1.1 million $ en vue d’un nouveau télescope spatial canadien – Les chercheurs des universités Western et Bishop’s font équipe

Le Pr. Jason Rowe, titulaire de la Chaire de recherche du Canada en Astrophysique exoplanétaire au Département de Physique et d’astronomie de l’Université Bishop’s, et le Pr. Stanimir Metchev, titulaire de la Chaire de recherche du Canada sur les Planètes extrasolaires de l’ Institute for Earth and Space Exploration de l’Université Western se sont vu octroyer un contrat de 1.1 million $ (taxes incluses) de la part de l’agence Spatiale Canadienne en vue de développer ce qui pourrait devenir la prochaine mission canadienne de télescope spatial.

Si le développement du projet se poursuit tel que prévu, la mission Observation photométrique des transits extrasolaires (Photometric Observations of Extrasolar Transits mission, ou POET) pourrait être actif en orbite pour caractériser des planètes extrasolaires connues, ou peut-être pour découvrir des exoplanètes semblables à la Terre, d’ici 2026. Contrairement aux télescope Hubble et le James Webb Space Telescope, POET serait entièrement canadien par son financement et sa construction.

« La Société canadienne d’astronomie dans son rapport décennal récemment publié indique un appui à une nouvelle mission de télescope spatial canadien, » fait remarquer le Pr. Metchev, Co-investigateur principal du projet. « La mission proposée pour détecter et étudier des planètes extrasolaires a reçu un classement élevé dans la catégorie des missions de taille modeste, et pourrait devenir le prochain télescope spatial du Canada. »

Les deux principaux objectifs de la mission POET sont de mesurer l’étendue et la composition de l’atmosphère de planètes extrasolaires en orbite rapprochée de leurs étoiles, ainsi que de détecter des planètes semblables à la Terre potentiellement habitables en orbite autour des étoiles les plus rapprochées, les moins lumineuses et les moins chaudes, qui offrent les meilleures probabilités de détecter des signes de vie sur d’autres planètes.

« Nous sommes très heureux de voir l’Agence spatiale canadienne appuyer ce projet par le biais de leur programme de développement de la technologie spatiale, aux côtés d’ABB et du Space Flight Laboratory de l’Université de Toronto (UTIAS-SFL), » indique le Pr. Rowe, qui est l’Investigateur principal du projet. « Un nouveau télescope spatial canadien serait un outil inestimable pour en apprendre encore davantage à propos des nombreux systèmes planétaires découverts au-delà de notre système solaire au cours des dernières années. »

L’UTIAS-SFL fournirait l’engin spatial, alors qu’ABB fournirait le télescope et les systèmes de contrôle. Contrairement aux autres télescopes spatiaux évoqués ci-haut, qui sont des projets collaboratifs conçus pour soutenir plusieurs missions scientifiques différentes, POET se consacrerait à ses deux missions très spécifiques, rendant ainsi le projet plus agile et économique.

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