650 000 $ EN FONDS DE RECHERCHE ET D’INFRASTRUCTURE POUR L’ÉTUDE DES EXOPLANÈTES À L’UNIVERSITÉ BISHOP’S

Le professeur Jason Rowe veut découvrir si d’autres planètes de notre galaxie ont des caractéristiques terrestres

L’idée que notre galaxie contienne des planètes qui possèdent des caractéristiques se rapprochant de celles de la Terre et qui puissent supporter la vie pourrait passer rapidement de la science-fiction la réalité! L’Université Bishop’s est fière d’accueillir le professeur Jason Rowe, un chercheur qui jouera un rôle clé dans ce type de découverte, au sein du Département de physique et d’astronomie. L’Université Bishop’s annoncera, le lundi 4 décembre 2017, à l’École secondaire régionale Alexander Galt, que le professeur Rowe est le nouveau titulaire d’une Chaire de recherche du Canada (CRC) en astrophysique exoplanétaire, une nomination accompagnée d’un octroi de 100 000 $ annuellement sur cinq ans. Miles Turnbull, vice-principal académique responsable de la recherche, affirme que « l’expertise et l’expérience du Professeur Rowe sont remarquables et son programme de recherche est à la fois intriguant et opportun. Plus nous en savons sur les exoplanètes, plus nous sommes en mesure de comprendre comment notre système solaire s’intègre au reste de la galaxie et de l’univers. C’est excitant de constater que ce type de recherche se réalisera à l’Université Bishop’s. À titre de Chaire de recherche du Canada en astrophyisque exoplanétaire, le Professeur Rowe collaborera avec des équipes de recherche internationales. Grâce à ses travaux, notre institution aura plus de visibilité à l’échelle nationale et internationale. »

Mme Jacqueline Belleau, directrice de bureau et attachée politique de l’honorable Marie-Claude Bibeau, remettra une lettre de félicitations du Premier Ministre Justin Trudeau au professeur Rowe. Cet événement sera également l’occasion de promouvoir les sciences auprès des étudiants d’Alexander Galt. Le professeur Rowe leur présentera son parcours de recherche, ses collaborations avec la NASA et l’Agence spatiale canadienne et leur permettra d’en apprendre davantage sur les moyens d’identifier des exoplanètes qui pourraient supporter la vie.

En plus des fonds octroyés par le programme des Chaires de recherche du Canada, le professeur Rowe est également récipiendaire de fonds supplémentaires d’une valeur de 148 979 $ versés par la Fondation canadienne pour l’innovation, du Ministère de l’Économie, de la Science et de l’Innovation et de partenaires privés qui serviront à mettre sur pied son laboratoire de recherche. Cette infrastructure permettra au professeur Rowe d’en savoir plus sur « les caractéristiques terrestres des exoplanètes en zones habitables, » et de poursuivre les travaux qu’il a entamés avec une équipe de recherche dirigée par Guillermo Torres, chercheur à l’Université Harvard, et qui ont été publiés dans la revue scientifique The Astronomical Journal. Dans cette publication de grande importance dans le domaine, les chercheurs annoncent qu’ils ont identifié sept nouvelles petites planètes qui se situent dans des « zones habitables » de la Voie lactée.

Afin de comprendre le concept d’une « zone habitable », il peut être utile d’imaginer un feu de camp : lorsqu’on s’assoit trop près du feu, la chaleur du feu est insoutenable; trop loin, cependant, l’on ne peut bénéficier de sa chaleur et nous avons trop froid. La zone idéale autour du feu de camp est le périmètre dans lequel on est confortable; cela représente ce que les chercheurs nomment la « zone habitable », soit la distance idéale qui sépare une planète de son étoile afin que la vie soit possible. Toute étoile possède une zone habitable, mais seulement certaines étoiles comptent une ou plusieurs planètes dans cette zone. Ce concept est donc utilisé afin d’identifier des planètes potentiellement intéressantes et de poser les questions suivantes : ces planètes ont-elles une atmosphère semblable à celle de la Terre? Trouve-t-on de l’eau et de l’oxygène à leur surface? Selon le professeur Lorne Nelson, directeur du Département de physique et d’astronomie, « les recherches réalisées par le professeur Rowe et ses collègues seront extrêmement porteuses pour de futurs télescopes spatiaux qui auront pour but d’analyser les propriétés atmosphériques d’exoplanètes habitables afin de déterminer si leurs surfaces peuvent soutenir une forme de vie. Les perspectives à long terme sont très excitantes! »

En tant que nouveau titulaire de la Chaire, le professeur Rowe tentera de localiser et de décrire, parmi des million d’étoiles, des planètes potentiellement intéressantes qui transitent devant leur étoile. Ce faisant, il contribuera à rapprocher la communauté scientifique encore un peu plus de la réponse à la question qui nous hante depuis des décennies : « Sommes-nous seuls dans l’univers? ». Selon le professeur Rowe, « l’étude des planètes extrasolaires nous permet potentiellement de répondre à cette question. Nous connaissons au moins une planète qui peut soutenir la vie dans l’univers : la planète Terre. La Terre possède une atmosphère qui a subi des modifications au cours de l’histoire à la suite de procédés physiques et biologiques. Elle est située à une distance idéale du soleil pour que des molécules telles que l’eau puissent exister à l’état solide, liquide et gazeux. Dans nos recherches sur les planètes extrasolaires, nous tenterons de découvrir si ces caractéristiques sont uniques à la Terre ou si elles se trouvent ailleurs. L’étude de l’habitabilité d’une planète nous en enseignera davantage sur les caractéristiques terrestres nécessaires à l’identification de signes potentiels de biologie et de vie. Nous serons peut-être la première génération d’humains à savoir si la vie existe à l’extérieur de notre système solaire. Le programme des Chaires de recherche du Canada apporte un soutien direct à ce type de recherche. »

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Renseignements :

Julie Frédette
Agente de recherche
Université Bishop’s
819 822-9600, poste 2579
julie.fredette@ubishops.ca

Dr. Jason Rowe
Chaire de recherche du Canada en astrophysique exoplanétaire
Université Bishop’s
819 822-9600, poste 2049
jason.rowe@ubishosp.ca

Denise Lauzière
Directrice du cabinet, Bureau du Principal et Vice-Chancelier
Université Bishop’s
819 822-9600, poste 2201
denise.lauziere@ubishops.ca