Theatre Evening, April 18 & 19, 2004

'Biedermann und die Brandstifter'
'Monsieur Bonhomme et les Incendiaires'

by Max Frisch’s
Performed in German
with English & French Scene Summaries

by Bishop’s and Champlain German Students

April 18 @ 15:00   &   April 19 @ 19:30
Bishop’s University Studio Theatre

Synopsis

Gottlieb Biedermann, a wealthy industrialist, and his wife Babette live in a town presently being ravaged by daily acts of arson, which have become a regular story in the local news. From out of nowhere, two suspicious characters—a wrestler named Mr. Schmitz and a waiter named Mr. Eisenring—appear at Mr. Biedermann’s door. Thanks to their adept skills in maneuvering and their keen understanding of human frailties, the two manipulate Mr. Biedermann into offering them room and board. Mr. Biedermann, fearful and incapable of asserting himself against these con men, resorts to befriending them and caters to them, as one would more welcome guests. He tries to convince himself that the two peddlers—who have calmly and casually smuggled drums of gasoline into his attic—could not possibly be real arsonists. His fear allows him to believe that, if he is in cahoots with the firebugs, he will succeed in protecting his property, safeguarding his prosperity, and ultimately save himself from the imminent catastrophe. In a desperate gesture to prove his trust and friendship, he finally hands them the one thing they are still missing: matches. And the town’s gasometers explode...

This renowned play was written in the mid-1950s by Max Frisch (1911-1991), one of Switzerland’s greatest playwrights. An astute observer of human psychology and behavior in the modern world, this social commentator is known for his treatment of themes of identity, guilt and innocence, self-image and—among other genres—his scathing political satires, in which even his neutral native Switzerland is not spared. Targeting the purportedly liberal bourgeoisie in particular, Frisch illustrates through the means of satire in Biedermann und die Brandstifter how conformism, self-deception, mechanisms of repression and the willingness to compromise can lead to an individual’s—indeed an entire society’s—demise. The fundamental message of this “Morality Play Without a Moral,” as the subtitle reads, can be applied to countless facets of social life. Yet, while the interpretations of this piece range from a parable of the Third Reich, to a satire about the decline of the middle class, to a warning of the threat of a global nuclear war, it nevertheless seems that Frisch’s social critique is most directly aimed at the establishment of the National Socialist Regime and the behavior of segments of the German population during the Third Reich. Regardless of how you choose to interpret the play, we invite you to sit back and enjoy.
 

Résumé

Le riche industriel Gottlieb Biedermann et son épouse Babette habitent une ville ravagée quotidiennement par des incendies criminels qui font l’objet de chroniques dans les nouvelles locales. Surgis de nulle part, deux personnages louches – Schmitz, le lutteur et Eisenring, le serveur – se présentent à la porte de Biedermann et, à force de manipulation, réussissent à obtenir le gîte chez lui. Craintif, Biedermann est incapable de se défendre contre ces escrocs et les traite en amis. Il essaie de se convaincre que les deux compères – qui ont d’ailleurs entreposé des bidons d’essence dans le grenier – ne peuvent être de véritables incendiaires. Dans sa peur, Biedermann en vient à croire que s’il est de mèche avec les incendiaires, il réussira à protéger ses biens, à sauvegarder sa prospérité et ultimement, à se protéger lui-même de la catastrophe imminente. Dans un geste désespéré pour leur prouver sa confiance et son amitié, Biedermann remet aux deux hommes la seule chose qui leur manquait : des allumettes. Et les gazomètres de la ville explosent...

Cette pièce célèbre fut écrite au milieu des années 50 par Max Frisch (1911-1991), un des plus grands auteurs dramatiques suisses. Brillant observateur du comportement humain, Frisch est connu pour ses satires politiques et son traitement des thèmes de l’identité et de la culpabilité. Prenant pour cible la bourgeoisie libérale, la pièce Biedermann und die Brandstifter nous révèle, par le biais de la satire, comment le conformisme, les mécanismes de répression et le désir de compromis peuvent mener à l’anéantissement d’un individu et de toute une société. Le principal message de cette « pièce didactique sans doctrine », tel qu’indiqué dans le sous-titre, peut s’appliquer à de multiples facettes de la vie en société. Tandis que les diverses interprétations de Biedermann und die Brandstifter vont de la parabole sur le troisième Reich en passant par une satire du déclin de la classe moyenne ou une mise en garde face à la menace d’une guerre nucléaire, il semble cependant que la critique sociale de Frisch vise surtout l’instauration du régime national-socialiste et le comportement de différents pans de la population allemande durant cette période. Mais peu importe l’interprétation que vous ferez de la pièce, nous vous invitons à vous installer dans votre fauteuil et à vous amuser.

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